南荡鸡头米（苏芡实）

苏州“水八仙”——芡实、莲藕、菱角、荸荠、茨菰、茭白、莼菜、水芹远近闻名，其中最负盛名的就是芡实了。

芡实因广种在苏州城东南郊娄葑镇的南荡，世称“南芡”，亦名“苏芡”，民间称其谓“鸡头”。它所结之仁，俗称鸡头米。芡实属睡莲科一年生水生作物。生长于水泽之中，清明后催芽育苗，6月中下旬移栽定植。叶子贴在水面上，大过荷叶，圆而呈楯状，叶面青绿色，背为紫色并有刺，叶脉凸起而有皱纹，俗称为鸡头盘茎。鸡头梗茎无刺，茎肉有孔有丝，嫩时剥皮可当蔬菜食用。夏初，花梗伸出水面，顶端长出鸡头状苞蕾，苞顶如鸡之啄。“鸡嘴”里开出紫红色的花朵，昼开暮萎，花后结实，8月中下旬可分批收获，晚熟品种可延续至10月中旬才收获结束。芡实的整个果实好似一个巨大的鸡头，内有斑驳软肉，裹子累累若珠玑，一个果实内约有芡实子粒30-100粒不等，子粒外包粉红色“花衣”，除壳后内中显露出似白米，如鱼目而比薏苡大的果实（种仁），俗称鸡头肉，亦叫芡实米。

 “南荡鸡头”品质极佳，性糯，是一种高级的滋补品，被誉为“水人参”。据中医籍记载；芡实性温味甘涩，有健脾益肾涩精之功能，補中强志，聪耳明目，开胃助气，除腰脊膝痛。久服身轻不饥，耐老；茎止烦渴，除虚热，煮熟如芋可食，治心痛气结病症。1972年美国总统尼克松来华访问，品尝到芡实美味，提议要买些芡实，周恩来总理就以个人名义，赠送给他一百斤南荡芡实。

 在苏州并非有水荡之地都能种植南芡，因为种植南芡是技术含量较高的传统农业，种植农家世代相传，有着一套专门技术。过去在苏州只有娄葑镇群力村（原自然村名为大荡村）农家才有此种植绝活，而且优质高产，南荡芡实是该村的传统种植，他们传承着悠久的湖荡文化。随着市场需求的不断增加，原本娄葑镇本乡本土湖荡水田所种的芡实，远远不能满足市场需求，为此农户租用了太湖、阳澄湖沿岸的滩涂、圩地、荡田种植芡实，由此“本塘芡”上添出了“客塘芡”的分支，当然两者全是优质品，因为它们是一个老祖宗啊。

如何鉴别南芡和北芡

 近年来鸡头米一年比一年贵。市场上也出现了鱼目混珠的情况，至于如何鉴别南芡和北芡。专家介绍说，南北芡最大的区别在于有无刺，南芡果实像石榴那样，表面光滑，北芡果实表面有密生刺。到了种子阶段鉴别起来就有点难了，北芡种子普遍要比南芡小，但壳非常薄，壳厚在0.1-0.15厘米，而南芡种子的壳厚通常达到0.35-0.45厘米。到了米仁阶段，就更难鉴别了，通常来说，南芡更糯，北芡偏粳。